Embora a poluição do ar sempre tenha existido -- como nos casos das
erupções vulcânicas ou da morte de homens asfixiados por fumaça dentro
de cavernas -- foi só na era industrial que se tornou problema mais grave.
Ela ocorre a partir da presença de substâncias estranhas na atmosfera, ou
de uma alteração importante dos constituintes desta, sendo facilmente
observável, pois provoca a formação de partículas sólidas de poeira e
fumaça.
Em 1967, o Conselho da Europa definiu a poluição do ar nos seguintes
termos: "Existe poluição do ar quando a presença de uma substância
estranha ou a variação importante na proporção de seus constituintes pode
provocar efeitos prejudiciais ou criar doenças." Essas substâncias
estranhas são os chamados agentes poluentes, classificados em cinco
grupos principais: monóxido de carbono, partículas, óxidos de enxofre,
hidrocarbonetos e óxidos de nitrogênio. Encontram-se suspensos na
atmosfera, em estado sólido ou gasoso.
As causas mais comuns de poluição do ar são as atividades industriais,
combustões de todo tipo, emissão de resíduos de combustíveis por
veículos automotivos e a emissão de rejeitos químicos, muitas vezes
tóxicos, por fábricas e laboratórios.
O principal poluente atmosférico produzido pelo homem (o dióxido de
carbono e o vapor d'água são elementos constitutivos do ar) é o dióxido
sulfúrico, formado pela oxidação do enxofre no carvão e no petróleo, como
ocorre nas fundições e nas refinarias. Lançado no ar, ele dá origem a
perigosas dispersões de ácido sulfúrico. Às vezes, à poluição se acrescenta
o mau cheiro, produzido por emanações de certas indústrias, como
curtumes, fábricas de papel, celulose e outras.
O dióxido de carbono, ou gás carbônico, importante regulador da
atmosfera, pode causar modificações climáticas consideráveis se tiver
alterada a sua concentração. É o que ocorre no chamado efeito estufa, em
que a concentração excessiva desse gás pode provocar, entre outros
danos, o degelo das calotas polares, o que resulta na inundação das
regiões costeiras de todos os continentes. O monóxido de carbono, por sua
vez, é produzido sobretudo pelos automóveis, pela indústria siderúrgica e
pelas refinarias de petróleo. Outros poluentes atmosféricos são:
hidrocarbonetos, aldeídos, óxidos de azoto, óxidos de ferro, chumbo e
derivados, silicatos, flúor e derivados, entre outros.
No final da década de 1970, descobriu-se nova e perigosa
consequência da poluição: a redução da camada de ozônio que protege a
superfície da Terra da incidência de raios ultravioleta. Embora não esteja
definitivamente comprovado, atribuiu-se o fenômeno à emissão de gases
industriais conhecidos pelo nome genérico de clorofluorcarbonos (CFC).
Quando atingem a atmosfera e são bombardeados pela radiação
ultravioleta, os CFC, muito usados em aparelhos de refrigeração e em
sprays, liberam cloro, elemento que destrói o ozônio. Além de prejudicar a
visão e o aparelho respiratório, a concentração de poluentes na atmosfera
provoca alergias e afeta o sangue e os tecidos ósseo, nervoso e muscular.
Poluição do solo
A poluição pode afetar também o solo e dificultar seu cultivo. Nas
grandes aglomerações urbanas, o principal foco de poluição do solo são os
resíduos industriais e domésticos. O lixo das cidades brasileiras, por
exemplo, contém de setenta e a oitenta por cento de matéria orgânica em
decomposição e constitui uma permanente ameaça de surtos epidêmicos.
O esgoto tem sido usado em alguns países para mineralizar a matéria
orgânica e irrigar o solo, mas esse processo apresenta o inconveniente de
veicular microrganismos patogênicos. Excrementos humanos podem
provocar a contaminação de poços e mananciais de superfície. Os resíduos
radioativos, juntamente com nutrientes, são absorvidos pelas plantas. Os
fertilizantes e pesticidas sintéticos são suscetíveis de incorporar-se à
cadeia alimentar.
Fator principal de poluição do solo é o desmatamento, causa de
desequilíbrios hidrogeológicos, pois em consequência de tal prática a terra
deixa de reter as águas pluviais. Calcula-se que no Brasil sejam abatidos
anualmente trinta mil quilômetros quadrados de florestas, com o objetivo de
obter madeira ou áreas para cultivo.
Outra grande ameaça à agricultura é o fenômeno conhecido como
chuva ácida. Trata-se de gases tóxicos em suspensão na atmosfera que
são arrastados para a terra pelas precipitações. A chuva ácida afeta regiões com elevado índice de industrialização e exerce uma ação nefasta
sobre as áreas cultivadas e os campos em geral.
Poluição radioativa, calor e ruído
Um tipo extremamente grave de poluição, que afeta tanto o meio aéreo
quanto o aquático e o terrestre, é o nuclear. Trata-se do conjunto de ações
contaminadoras derivadas do emprego da energia nuclear, e se deve à
radioatividade dos materiais necessários à obtenção dessa energia. A
poluição nuclear é causada por explosões atômicas, por despejos
radioativos de hospitais, centros de pesquisa, laboratórios e centrais
nucleares, e, ocasionalmente, por vazamentos ocorridos nesses locais.
Também podem ser incluídos no conceito de poluição o calor (poluição
térmica) e o ruído (poluição sonora), na medida em que têm efeitos nocivos
sobre o homem e a natureza. O calor que emana das fábricas e residências
contribui para aquecer o ar das cidades. Grandes usinas utilizam águas dos
rios para o resfriamento de suas turbinas e as devolvem aquecidas; muitas
fábricas com máquinas movidas a vapor também lançam água quente nos
rios, o que chega a provocar o aparecimento de fauna e flora de latitudes
mais altas, com consequências prejudiciais para determinadas espécies de
peixes.
O som também se revela poluente, sobretudo no caso do trânsito
urbano. O ruído máximo tolerável pelo homem, sem efeitos nocivos, é de
noventa decibéis (dB).Diversos problemas de saúde, inclusive a perda
permanente da audição, podem ser provocados pela exposição prolongada
a barulhos acima desse limite, excedido por muitos dos ruídos comumente
registrados nos centros urbanos, tais como o som das turbinas dos aviões a
jato ou de música excessivamente alta.
No Brasil, além dos despejos industriais, o problema da poluição é
agravado pela rápida urbanização (três quartos da população do país vivem
nas cidades), que pressiona a infra-estrutura urbana com quantidades
crescentes de lixo, esgotos, gases e ruídos de automóveis, entre outros
fatores, com a consequente degradação das águas, do ar e do solo. Já no
campo, os dois principais agentes poluidores são as queimadas, para fins
de cultivo, pecuária ou mineração, e o uso indiscriminado de agrotóxicos
nas plantações. Tais práticas, além de provocarem desequilíbrios
ecológicos, acarretam riscos de erosão e desertificação.
