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Leopardo (Panthera pardus) é o menor dos quatro "grandes felinos" do gênero
Panthera, os outros três são: tigre, leão e a onça-pintada. A área de distribuição do leopardo abrangia o leste e sul da Ásia e da África, da Sibéria à África do Sul, mas a sua área de distribuição diminuiu radicalmente por causa da caça e da perda de habitat. Atualmente é encontrado principalmente na África sub-saariana. Existem também populações fragmentadas na Indonésia, Paquistão, Índia, Sri Lanka, Indochina, Malásia e China.
Comparado a outros membros da família
Felidae, o leopardo tem pernas relativamente curtas e um corpo longo com um grande crânio. É similar na aparência a onça-pintada, mas é menor e mais franzino. Leopardos e onças-pintadas que são melanísticos (completamente preto) são conhecidos como pantera-negra.
O sucesso da espécie na natureza é, em parte devido ao seu comportamento de caça oportunista, sua adaptabilidade aos habitats, a sua capacidade de correr a velocidades próximas de 58 km/h, sua capacidade inigualável de escalar árvores, mesmo quando carregando uma carcaça pesada, e sua notória capacidade de camuflagem. Seu habitat varia de florestas tropicais a áreas desertas.
Leopardos são predadores ágeis e furtivos. Embora menor do que os outros membros do gênero Panthera, são capazes de carregar grandes presas. Medem entre 125-165 cm de comprimento (cabeça-corpo), e têm uma cauda de 60-110 cm. Os músculos ligados a escápula são excepcionalmente fortes, que aumentam a sua capacidade de subir em árvores. Eles são muito diferentes em tamanho. Os machos são cerca de 30% maiores que as fêmeas, pesando 30-91 kg e as fêmeas entre 23-60 kg. Grandes machos de até 91 kg já foram registrados no Parque Nacional Kruger na África do Sul. Entretanto, machos das montanhas costeiras da África do Sul pesam em média 31 kg. Esta grande variação no tamanho é atribuída a qualidade e disponibilidade de presas encontradas em cada habitat.
O território dos machos varia entre 30-78 km2 e o das fêmeas entre 15-16 km2.
Distribuição e habitat
Os leopardos são os felinos que têm a maior distribuição geográfica. Ocorrem amplamente na África oriental e central, embora as populações têm mostrado uma tendência decrescente e estão fragmentadas fora da África sub-saariana. Dentro da África sub-saariana, a espécie ainda é numerosa e próspera.
Dados sobre sua distribuição na Ásia não são consistentes - populações do sudoeste da Ásia e Ásia Central são pequenas e fragmentadas. No Nordeste, eles estão criticamente ameaçados, mas no subcontinente indiano, sudeste da Ásia e China, os leopardos ainda são relativamente abundantes.
Leopardos vivem principalmente em savanas e florestas, mas são extremamente adaptáveis: no Extremo Oriente russo, habitam florestas temperadas onde as temperaturas no inverno chegam a menos de -25°C.
Dieta
A dieta do leopardo consiste principalmente de ungulados e macacos, mas eles também se alimentam de roedores, répteis, anfíbios, insetos, aves, peixes e algumas vezes predadores menores como raposas-orelha-de-morcego, martas e chacais.
Na África, a maioria de suas presas são antílopes de porte médio, como impalas e gazelas-de-thomson. Na Ásia, costumam caçar cervos como o chital e o muntjac e vários outros antílopes asiáticos.
Reprodução e ciclo de vida
Dependendo da região, leopardos podem se acasalar durante todo o ano. Na Manchúria e Sibéria, eles se acasalam durante janeiro e fevereiro. O período de gestação é de 90-105 dias e geralmente nascem de 2-4 filhotes. Mas a mortalidade dos filhotes é estimada em 41-50 % durante o primeiro ano.
Podem viver até 21 anos em cativeiro.
Subespécies
As nove subespécies reconhecidas pela IUCN são:
Panthera pardus pardus (leopardo-africano) - África subsaariana
Panthera pardus fusca (leopardo-indiano) - subcontinente Indiano
Panthera pardus melas (leopardo-de-java) - Java, na Indonésia
Panthera pardus nimr (leopardo-árabe) - Península Arábica
Panthera pardus orientalis (leopardo-de-amur) - extremo oriente russo, Península Coreana e Nordeste da China
Panthera pardus japonensis (leopardo-do-norte-da-china) - norte da China
Panthera pardus saxicolor (leopardo-persa) - Ásia Central: Cáucaso, Turcomenistão e norte do Irã
Panthera pardus delacouri (leopardo-da-indochina) - sudeste da Ásia continental
Panthera pardus kotiya (leopardo-do-sri-lanka) - Sri Lanka
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