Baunilha (Vanilla planifolia)

Baunilha (Vanilla planifolia)

Baunilha é uma planta trepadeira do gênero Vanilla, do grupo das orquídeas tropicais, de cuja fava se extrai uma essência, a vanilina, empregada como condimento aromático. As variedades da baunilha disponíveis comercialmente são a Vanilla planifolia, do tipo mexicano ou bourbon, originária do México, América Central e norte da América do Sul, e ainda a Vanilla tahitiensis ou baunilha do Taiti, procedente da Oceania.

O sabor da baunilha foi usado, durante séculos, para temperar o cocoatl, bebida de chocolate com a qual o imperador asteca Montezuma manifestou a Hernán Cortés a hospitalidade de seu povo.

A planta apresenta um longo caule que adere ao tronco das árvores por meio de pequenas raízes, independentes das raízes subterrâneas. Em virtude de sua delicada estrutura, a polinização das flores é realizada naturalmente por insetos muito especializados, como pequenas abelhas. É freqüente a polinização artificial.

A baunilha in natura não tem aroma; adquire-o com o processo de fermentação, durante o qual se recobre de cristais de vanilina natural. Modernamente, utiliza-se a baunilha ou sua essência para aromatizar grande variedade de doces, como chocolate, sorvetes e bolos, além de bebidas.

As ilhas de Madagascar e Comores e o departamento ultramarino francês de Réunion somam 75% da produção mundial; são também produtores México e Uganda.

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