O guepardo é um felino de grande porte que habita a maior parte da África e algumas regiões do Oriente Médio. O guepardo é o único membro sobrevivente do gênero Acinonyx, o mais notável pelas modificações nas patas da espécie. Como tal, é o único felino com garras não-retráteis e almofadas que, pela sua dimensão, não permite preensão (portanto, guepardos não pode escalar árvores na vertical, embora eles geralmente são capazes de atingir galhos de fácil acesso).
O guepardo é o animal terrestre mais rápido do mundo, atingindo velocidades entre 112 e 120 km/h em curtas distâncias (até 500 m), e tem a capacidade de acelerar de 0 a mais de 100 km/h em três segundos.
O nome do gênero, Acinonyx, significa "não-movimenta-garra", em grego, enquanto o nome da espécie, jubatus, significa "guará", em latim, uma referência a crina encontrada nos filhotes de guepardo.
Um guepardo adulto pesa cerca de 36-65 kg. O comprimento total do seu corpo é 115-135 cm, enquanto a cauda pode medir até 84 cm de comprimento. Os machos tendem a ser ligeiramente maiores que as fêmeas e têm cabeças ligeiramente maiores.
Alguns guepardos também têm uma mutação rara de pele e são conhecidos como guepardo-rei - têm manchas maiores e algumas formam pequenas listras. Era considerado uma subespécie separada, mas é apenas uma rara mutação de pele do guepardo comum. Os guepardos-rei só foram vistos na natureza algumas poucas vezes, mas têm sido criados em cativeiro.
As patas do guepardo têm garras semi-retráteis (conhecidas apenas em outras três espécies de felinos: o gato-pescador, o gato-de-cabeça-chata e o gato-de-iriomote), que oferecem maior aderência em suas perseguições em alta velocidade.
Ao contrário dos "verdadeiros" grandes felinos, o guepardo pode ronronar, mas não pode rugir. O guepardo é uma espécie vulnerável. De todos os grandes felinos, é o menos capaz de se adaptar a novos ambientes. Sempre tem se revelado difícil de reproduzir em cativeiro, embora recentemente alguns poucos zoológicos conseguiram ter sucesso. Foi muito caçado por sua pele, mas agora ele está mais ameaçado pela perda dos habitat e presas.
Distribuição e habitat
Existem várias populações de guepardos geograficamente isoladas, que são encontradas na África ou no sudoeste da Ásia. Uma pequena população (estimada em cerca de 50) de guepardos-asiáticos sobrevivem na província de Khorasan no Irã, onde os conservacionistas estão tomando medidas para protegê-los.
O guepardo vive em áreas com grandes extensões de terra onde as presas são abundantes. O guepardo prefere biótopos abertos, como semi-desertos, pradarias e savanas, embora possa ser encontrado em uma variedade de habitats. Na Namíbia, por exemplo, vive em planícies, savanas, áreas de vegetação densa e áreas montanhosas.
Reprodução e comportamento
As fêmeas atingem a maturidade em 20-24 meses, e os machos em torno de 12 meses.
As fêmeas dão à luz até 9 filhotes depois de um período de gestação de 90-98 dias, embora o tamanho médio da ninhada seja de 3-5. Os filhotes pesam 150-300 g quando nascem. Ao contrário de alguns outros felinos, o guepardo nasce com suas pintas características. A expectativa de vida é de até 12 anos na natureza e até 20 anos em cativeiro.
Ao contrário dos machos, as fêmeas são solitárias e tendem a evitar uns aos outros, embora alguns pares (mãe/filha) formados por pequenos períodos de tempo são relatados. As fêmeas vivem sozinhas, exceto quando elas estão com filhotes. Os primeiros 18 meses da vida de um filhote são importantes; filhotes precisam aprender muitas lições, porque a sobrevivência depende de saber como caçar espécies de presas selvagens e evitar outros predadores. Em 18 meses, a mãe deixa os filhotes, que permanecem juntos por mais seis meses.
Dieta e caça
A dieta do guepardo consiste principalmente de mamíferos com menos de 40 kg, incluindo a gazela-de-thomson, a gazela-de-grant, o impala e o springbok. Os jovens de mamíferos maiores, como gnus e zebras às vezes são caçados, e os adultos também, quando esses felinos caçam em grupos. Enquanto os outros grandes felinos caçam principalmente a noite, o guepardo é um caçador diurno.
O guepardo tem uma taxa média de sucesso de caça de cerca de 50%.
Conservação
Filhotes de guepardo têm uma alta taxa de mortalidade devido à predação por outros carnívoros, como o leão e a hiena, e talvez fatores genéticos.
O guepardo está na lista da União Internacional para Conservação da Natureza (IUCN) como espécie vulnerável (subespécies africanas ameaçadas, subespécie asiática em situação crítica). Restam aproximadamente 12.400 guepardos na natureza em 25 países africanos. A Namíbia tem a maioria, com cerca de 2.500. Outros 50-60 guepardos-asiáticos criticamente ameaçados de extinção vivem no Irã.
Fundada na Namíbia em 1990, a missão da Cheetah Conservation Fund é proteger o guepardo e garantir o seu futuro no nosso planeta. A organização trabalha com todas as partes interessadas dentro do ecossistema do guepardo para desenvolver as melhores práticas de pesquisa, educação e ecologia e criar um modelo sustentável a partir da qual todas as outras espécies, incluindo as pessoas, serão beneficiadas.
Subespécies
Acinonyx jubatus venaticus (guepardo-asiático) - Norte da África (Argélia, Djibuti, Egito, Mali, Mauritânia, Marrocos, Níger, Tunísia e Saara Ocidental) e Ásia (Afeganistão, Irã, Iraque, Israel, Jordânia, Omã, Paquistão, Arábia Saudita, Síria, e em uma pequena parte da Comunidade dos Estados Independentes).
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